对透过的物质具有选择性的薄膜成为半透膜。一般将只能透过溶剂而不能透过溶质的薄膜视为理想的半透膜。当把相同体积的稀溶液和浓液分别置于一容器的两侧，中间用半透膜分开，稀溶液中的溶剂将自然的穿过半透膜，向浓溶液侧流动，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出点，形成一个压力差，达到渗透平衡状态，此种压力差即为渗透压。
 
渗透压的大小决定于浓液的种类，浓度和温度与半透膜的性质无关。若在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时，浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反，这一过程称为反渗透。
 
反渗透纯水设备主要工艺流程
 
1.原水罐:储存原水，用于沉淀水中的大泥沙颗粒及其它可沉淀物质。同时缓冲原水管中水压不稳定对水处理系统造成的冲击。
 
2.原水泵:恒定系统供水压力，稳定供水量。
 
3.多介质过滤器:采用多次过滤层的过滤器，主要目的是除去原水中含有的泥沙、铁锈、胶体物质、悬浮物等颗粒在20um以上的物质。
 
4．活性炭过滤器：系统采用果壳活性炭过滤器，活性炭不但可吸附电解质离子，还可进行离子交换吸附。此外，由于吸附作用使表面被吸附复制的浓度增加，因而还起到催化作用、除去水中的色素、异味、大量生化有机物、减弱水的余氯值及  污染物和除去水中的三卤化物以及其它的污染物。
 
在反渗透纯水设备的使用中要经常对其进行保养，才能使得反渗透设备的产水水质以及寿命。以下是反渗透纯水设备日常运行的十点要素。
 
1.当反渗透装置入口和出口的压差超过标准时，说明膜面已受污染或者是给水流量在设计值以上。如经流量调整尚不能解决压差问题，则应对膜面进行清洗。
 
2.过量的给水流量将使膜组件提前劣化，因此给水流量不能超过设计标准值。此外浓水的流量应尽量避减少于设计标准值，在浓水流量过小的条件下运转，会使反渗透装置的压力容器内发生不均匀的流动及由于过分浓缩而在膜组件上析出污垢。
 
3.反渗透纯水设备的高压泵即使有短的时间中断运转都可能使装置发生故障。
 
4.反渗透装置停止时应用低压给水置换反渗透装置内的水。这是为了减少在停运时二氧化硅的析出。