发现历程
 
1987年8月，广州救捞局与英国的海上探险和救捞公司（Maritime Exploration & Recoveries PLC）在上下川岛海域寻找东印度公司沉船莱茵堡号（RIJNSBURG）时，并没有找到东印度公司的沉船，却意外发现了在深埋在23 米之下的另一条古代沉船，并打捞出一批珍贵。由于发现沉船的海域位于传统的海上丝绸之路上，专家认为其历史价值不可估量，当时将这艘偶然发现的沉船命名为“川山群岛海域宋元沉船”，“南海一号”是后来由中国水下考古事业创始人俞伟超先生于上世纪90年代初命名的
 
 
2014年5月15日，南宋商船“南海一号”，经过整体打捞、两次试掘，现已进入船体正式发掘阶段，上层淤泥即将清理完毕，松木船舷和一匝匝瓷器、铁器已清晰可见。
 
2015年1月28日，经过7年的保护发掘，沉船表面的淤泥海沙贝壳等凝结物被逐层清理，船舱内超过6万件层层叠叠、密密麻麻的南宋瓷器得以重见天光，展现在世人面前。经过考古识别，这些南宋外销瓷主要由江西景德镇窑系、浙江龙泉窑系、福建德化窑系、福建闽清义窑系和福建磁灶窑系等民窑瓷器构成。
 
2016年1月9日，国家局水下文化遗产保护中心、广东省局等单位在广东海陵岛的海上丝绸之路博物馆发布“南海一号”保护发掘项目进展，公布沉船类型、船货发掘发现以及推测的沉船年代等重要考古新发现。已出土超过1.4万件套，专家推测它是属于南宋中晚期一艘“福船”类型的古
 
2019年3月20日，“南海I号”船货清理进入尾声，清理的船载已达14万余件，预计总量将超过16万件，比初预计的多出一倍。
 
2019年8月6日上午，国家局在京召开“考古中国”重大研究项目新进展工作会，发布了“南海I号”保护发掘项目重要考古工作成果。